Vang Vieng: De un pasado turbulento a un destino tranquilo
Mientras navegaba por el río lentamente de regreso al pueblo, todo a mi alrededor mostraba signos de una era pasada: tirolinas y columpios de cuerda sin usar, bares cerrados con tablas en las ventanas y carteles descoloridos que anunciaban bebidas baratas. La orilla del río en Vang Vieng era un recordatorio de su pasado reciente, como una Gomorra moderna.
Ahora apenas se escuchaba algún sonido del entorno.
No había música a todo volumen.
No mochileros saltando a un río demasiado shallow.
Solo algunos kayakistas, tuberos y amigos disfrutando del último calor del día bajo el sol.
Vine a Vang Vieng para ver qué había quedado de este lugar ahora que el tubing infame había sido cerrado.
Y encontré un destino renacido.
A finales de los años 90, los mochileros descubrieron esta pequeña localidad en el centro de Laos. Situada junto a un río hermoso y refrescante, rodeada de cuevas, lagunas y montañas, era el lugar perfecto para relajarse en las montañas. Era barato, abundaban las drogas y todo parecía permitido.
Con el tiempo, el secreto se difundió y Vang Vieng se convirtió en símbolo de todo lo que estaba mal en el mochilero: una ciudad llena de bares y discotecas que atendían a turistas que venían a emborracharse y consumir drogas (todo ilegal en Laos), ignorando las costumbres locales y tratando este lugar como su patio de recreo.
El paisaje y las actividades que lo rodeaban pasaron a un segundo plano frente al río, que se llenó de bares vendiendo drogas, bebidas baratas y diversión sin límites.
Cada año llegaban más personas, y cada año los mochileros actuaban de forma imprudente, con un promedio de 24 muertes anuales por alcohol, drogas o saltar al río shallow. A lo largo del río había un tobogán llamado “El Tobogán de la Muerte” — un nombre muy literal.
Finalmente, en 2012, las autoridades locales decidieron cerrar por completo el tubing. Ya no habría fiestas en el río.
Con el tubing desaparecido, también se fueron los mochileros.
Durante meses, Vang Vieng quedó como una ciudad fantasma. La economía sufrió y los locales estaban preocupados por el futuro. Aproximadamente un año después, las autoridades permitieron el tubing de nuevo, pero con reglas más estrictas. Ahora, solo pueden estar abiertos tres bares a la vez, y ya no hay columpios en el río, drogas, toboganes peligrosos o actividades riesgosas.
Además, con un toque de queda a medianoche, las fiestas ya no duran toda la noche.
De acuerdo con varios locales, el número de mochileros se ha reducido a la mitad y ha sido reemplazado por un creciente grupo de turistas coreanos y chinos, que no hacen tubing y gastan más dinero. Los bares de mochileros en la orilla del río están vacíos, mientras que en el centro del pueblo proliferan hoteles boutique y restaurantes de alta gama que atienden a las nuevas olas de turistas.
“Esto es mucho mejor. Hay menos gente, pero gastan más dinero”, comentó un dueño de restaurante.
“Es mucho más seguro ahora que la gente no está muriendo. Los viejos tiempos eran divertidos, pero esto es más seguro”, me dijo un bartender occidental con años en el lugar.
Vang Vieng ya no es la jungla hedonista que solía ser. Ahora es un centro tranquilo para aventuras al aire libre, caminatas por la selva y días perezosos en el río. Aunque al principio temía que el pueblo siguiera siendo un lugar loco para mochileros y que no me gustara, ahora me encontraba deseando tener más tiempo y solo con ganas de quedarme un poco más, sin querer irme.
Vang Vieng ha recuperado su lugar como uno de los destinos imprescindibles en Laos.
El nuevo Vang Vieng aún conserva algunas de sus tradiciones: el famoso bar Sakura sigue poniendo música hasta la medianoche, regala bebidas gratis hasta las 9 (en serio), y sirve whip-its (que no son tan cool); el famoso bar irlandés de Gary todavía está abierto; y los mochileros siguen llegando para beber y socializar.
Y el tubing todavía existe, pero ahora es mucho más relajado.
Con tan poca gente, algunos días unos 50-60 turistas flotan tranquilamente por el río; otros días solo unos 20 (varía mucho según la temporada). Pero nunca llega a los cientos de personas que solían hacer tubing y visitar los bares cada día. Además, muchos ahora prefieren rentar un tubo solo por el placer de hacerlo, sin intención de ir a los bares o fiestas.
Los locales, conscientes de la reputación pasada de su ciudad, están contentos con esta nueva forma de tubing.
La disminución en el tubing ha permitido que la gente participe en otras actividades. Ahora, el enfoque está en explorar las numerosas cuevas locales, nadar en pozas y hacer kayak, tirolesa o caminatas de día completo por las montañas. Laos tiene mucho más que ofrecer más allá de la escena de fiesta.
El centro del pueblo está lleno de restaurantes coreanos, hoteles boutique e incluso un sorprendentemente buen restaurante mexicano llamado Amigos.
Eso sí, no faltan los mochileros, que todavía se dejan ver, aunque en menor cantidad y con un enfoque más en actividades al aire libre. Algunos esperan encontrar el viejo Vang Vieng lleno de fiestas y excesos, pero pronto descubren que eso ya no está.
Al subir al autobús de mediodía rumbo a Vientián, miré hacia atrás y sentí cierta tristeza por irme.
El nuevo Vang Vieng es el destino que siempre debió ser. Está trabajando duro para dejar atrás su antigua reputación y atraer a viajeros de mejor calidad.
Extrañaré los atardeceres de colores rosa y naranja, las formaciones de piedra caliza cubiertas de árboles que se alzan en el cielo, las increíbles pozas de agua azul aguamarina y el paisaje tranquilo que parece decir desde cada rincón “Relájate y disfruta”.
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