¿Qué es una zona franca?
Una zona franca, o zona de libre comercio, es un territorio que se encuentra fuera de la zona de aduanas de un país. Además, puede establecerse por acuerdo entre varios países, creando una zona franca en un área específica. Al no cobrarse aranceles ni impuestos en estas zonas, se fomenta la actividad comercial, especialmente la importación y exportación de mercancías.
Estas zonas “sin aduana ni fiscalidad” se han multiplicado en todo el mundo y son enclaves extraterritoriales con sus propias normas aduaneras, fiscales y comerciales. Muchos países tienen zonas francas en diferentes regiones, que pueden abarcar puertos, distritos o ciudades completas. Comúnmente reciben nombres como:
- Zona económica especial (ZEE) – o SEZ en inglés
- Zona de actividades de exportación (EPZ)
- Zona urbana sensible (ZUS)
- Zona franca de exportación (ZFE)
- Zona franca en Tánger, Marruecos
- ZFI, ZFIE, ZFIC, FTZR
Mediante convenios de zonas francas, que pueden ser entre varios países, desaparecen las barreras al libre comercio. Dentro de estas zonas no hay aranceles ni impuestos, lo que atrae a empresas de diversos sectores y países a establecerse y crear nuevas sociedades.
Una zona franca facilita la circulación de mercancías entre países y permite asegurar importaciones o incluso descartarlas por completo.
Los principales tipos de zonas francas son:
- Zona de libre comercio
- Puerto franco
- Zona franca de exportación
Es importante señalar que las zonas francas no son del agrado de la OCDE, que en su informe de 2024 criticó esta práctica, citando:
“[…] Actualmente existen más de 4,000 zonas francas en más de 140 países, creciendo rápidamente desde solo 79 en 1975.”
“[…] Las zonas francas, con impuestos y controles aduaneros reducidos, normativa flexible y supervisión moderada, favorecen el tráfico de productos de imitación, según informes recientes de la OCDE y la Oficina de Propiedad Intelectual de la UE.”
“[…] Se estima que el 3% de las mercancías importadas en el mundo son imitaciones.”
A pesar de estas críticas, las zonas francas son una práctica legal extendida y reconocida internacionalmente, por lo que a continuación explicamos su origen y algunas opciones en los Emiratos Árabes Unidos.
Origen de una Zona franca
Una zona de libre comercio se define por un área geográfica dentro de un estado, aunque también puede establecerse en cualquier parte del país. La globalización ha permitido a grandes empresas deslocalizar líneas de producción en zonas francas, logrando ahorros en transporte y exportación. También pueden trasladar cadenas de producción a otros países e importar en estas zonas libres sin aranceles ni impuestos.
Por ejemplo, una empresa puede fabricar en China, importar sus productos libres de aranceles a una zona franca y luego exportarlos sin gravámenes a otros países. Los beneficios de la sociedad quedarían libres de impuestos en esa zona.
Independientemente de la fiscalidad del resto del país, si la empresa está en una zona franca, se aplicará su propia normativa fiscal y administrativa.
Las actividades más comunes en zonas francas incluyen almacenamiento, embalaje, clasificación, inspección, carga y distribución de mercancías.
Cada jurisdicción define su propia zona franca según sus intereses. Por ejemplo, Isla Mauricio la considera como cualquier terreno donde se establezca una empresa con prerrogativa de zona franca. Los inversores tienen libertad para establecerse en cualquier parte del territorio y sus fábricas se convierten en mini zonas francas controladas por agentes aduaneros.
Muchas veces, la licencia de zona franca se otorga para revitalizar zonas despobladas y crear empleos en la región. Este estatus suele ser temporal y con incentivos específicos. Algunas regiones, como las zonas libres en Georgia, aún están en lista de espera para su desarrollo.
Puerto franco
Un puerto franco es una zona específica vinculada a un puerto marítimo o aeropuerto, creada para facilitar la circulación de productos sin restricciones gubernamentales. Permiten la importación y exportación exentas de aranceles y garantizan exoneración fiscal, ofreciendo incentivos financieros y administrativos a las empresas.
Dentro de un puerto franco, las operaciones bancarias, las regulaciones comerciales y las normas laborales son más flexibles. Algunos puertos francos incluso ofrecen transferencia multimodal de carga para diferentes sistemas de transporte.
Zona franca de exportación
Una zona franca de exportación permite a empresas extranjeras producir mercancías destinadas a la exportación, beneficiándose de incentivos y tarifas preferenciales. Frecuentemente, son zonas industriales con tarifas ventajosas que atraen a inversores enfocados en la exportación.
Las empresas en estas zonas aprovechan convenios de doble imposición, con retenciones en origen que suelen ser del 5% en muchos países.
Zonas de libre comercio en el mundo
Las zonas de libre comercio más exitosas y populares a nivel internacional se encuentran en los Emiratos Árabes Unidos:
- Zona de libre comercio de Ras al-Jaima (a unos 80 km de Dubái)
- Zona de libre comercio de Ajmán (a unos 40 km de Dubái)
- Dubái (con los mayores requisitos y costes de establecimiento)
También existen en otros países como Hong Kong, Singapur, India, Brasil, Francia, Canadá, Costa Rica, Lituania, China, Rusia, Georgia y Marruecos, entre otros. Un ejemplo conocido es la zona en torno al canal de Panamá.
Ventajas de las zonas de libre comercio en los Emiratos Árabes Unidos
En un entorno con muchas normas y alta presión fiscal, ser empresario puede ser complicado. Sin embargo, en las zonas de libre comercio de los Emiratos, se disfrutan de múltiples ventajas:
- Exenciones fiscales
- No hay impuesto de sociedades
- No hay impuesto sobre la renta por cambio de domicilio
- No hay fiscalización en cambios de divisas
- Repatriación total de capital y beneficios
- Moneda totalmente convertible y estabilidad económica
- Inflación muy baja
- Sin tasas profesionales ni similares
- Exenciones administrativas
- Empresas en zonas francas pueden ser 100% propias
- Ausencia de trabas comerciales y limitaciones
- Trámites de licencias simplificados
- Normativa sencilla para importación y exportación
- Legislación laboral muy liberal
- Pocas restricciones para contratar extranjeros
- Otras ventajas para empresarios
- Permiso de residencia para socios y sus familias
- Autoridades con política de puertas abiertas
- Amplia oferta de permisos especiales
- Infraestructura moderna y sistemas avanzados
- Costes bajos en electricidad, agua y gas
- Conexiones telefónicas e internet de última generación
- Excelentes bancos regionales e internacionales
- Salarios por debajo de la media europea
- Proximidad a mercados mundiales y del Golfo
- Costes bajos en pisos, hoteles y servicios recreativos
Zonas francas en los Emiratos Árabes Unidos
Existen múltiples zonas francas en los Emiratos, cada una con características específicas. Cada uno de los siete Emiratos ha establecido varias zonas, diferenciándose en sectores, costes, licencias y exenciones:
En Dubái hay más de 25 zonas francas, entre ellas:
- Zona franca de Jebel Ali: la primera en 1985, con zona portuaria gratuita
- Metales y materias primas: manipulación de materias primas
- Dubai Media City: producciones internacionales
- Ciudad del conocimiento: sedes universitarias internacionales
- Parque del oro y diamantes: comercio de oro y diamantes
- Industria automotriz: para el sector automotor
- Dubai Maritime City: servicios marítimos
- Dubai Healthcare City: servicios de salud internacionales
- Dubai South: nueva zona de libre comercio en el aeropuerto de Al Maktoum
Otras zonas se encuentran en Ras al-Jaima, Ajmán y Fujairah. Cada una tiene particularidades, por ejemplo, establecer residencia en Ajmán es más sencillo en su zona franca.
Al crear una empresa en una zona franca, no solo la empresa estará exenta de impuestos, sino que también tú y tu familia podrán residir sin cargas fiscales en cualquier emirato.
Es importante revisar los tipos de licencias disponibles según tu actividad, ya que cada zona franca tiene sus propias especializaciones:
- Ras al-Jaima: industria, comercio, importaciones, exportaciones, servicios y medios
- Dubái (Jebel Ali): comercio, industria, servicios
- Ajmán: comercio, comercio electrónico, servicios
- Dubái Sur: industria, importaciones, exportaciones, comercio, asesoría y servicios
En este artículo nos centraremos en Ajmán, Ras al-Jaima y Dubái Sur. Jebel Ali, aunque atractivo, puede ser más complejo en trámites y visados.
Estructura de las empresas en la zona franca de los Emiratos Árabes Unidos
Antes de profundizar en las zonas, hablemos de la estructura empresarial que deseas establecer. Es similar en todos los casos, variando solo en costes y licencias:
Se distinguen generalmente tres tipos:
- Empresa de zona franca (FZC): requiere mínimo 2 socios
- Entidad de zona franca (FZE): con un solo socio
- Sucursal: extensión de una empresa existente
Para pequeños empresarios, la FZE, siendo unipersonal, suele ser la opción más conveniente. La estructura será similar en todos los casos.
Las FZE tienen responsabilidad limitada y pueden tener nombre propio, aprobado por la autoridad competente. Solo necesitan un accionista y un administrador.
Las sociedades en zonas francas están libres de impuestos, aunque deben llevar contabilidad y conservar documentación durante 7 años, gestionado en general por el proveedor de servicios.
A diferencia de las offshore en Ras al-Jaima, en las zonas francas es obligatorio tener un local físico, con costes desde unos 350 euros mensuales para un despacho básico. Hay opciones de oficinas en diferentes rangos de precio, incluyendo alquileres flexibles.
La constitución de una sociedad en zona franca puede tardar entre 2 y 3 semanas. La apertura de cuenta bancaria suele requerir presencia física y documentación básica como pasaporte y factura de servicios.
Las sociedades en zonas francas gozan de mayor reconocimiento internacional que las offshore y pueden usar servicios como Paypal sin restricciones. Además, pueden beneficiarse de convenios de doble imposición con países como Alemania y Austria.
Zona franca en Ras al-Jaima (RAK)
Antes de abordar Ajmán y Dubái Sur, recordamos la zona franca de RAK, que ya fue mencionada anteriormente.
Ras al-Jaima, el séptimo emirato, se unió a la federación en 1972. Su nombre significa “remate de la tienda de campaña”, en referencia a su ubicación en el norte y su forma. Con 170,000 km² y 290,000 habitantes, es un emirato pequeño con crecimiento del 5% anual. Está a solo 80 km de Dubái y destaca por su puerto y aeropuerto internacionales, siendo reconocido por premios como el Middle East Logistics Award.
Es ideal para empresarios que deseen deslocalizar importación-exportación