¿Por qué sentimos esa necesidad de viajar y explorar el mundo?
El año pasado, me topé con varios artículos que hablaban sobre descubrimientos recientes acerca del gen del riesgo. Aparentemente, las personas que viajan mucho están predispuestas a ello porque somos atrevidas y tenemos ese gen. Pensé: “¡Genial! ¡Prueba científica de que mi pasión por viajar está en mis genes!” Así que cuando mi amiga Kayt me habló de su nuevo libro El arte del riesgo: La ciencia del valor, la cautela y la oportunidad, que trata sobre el tema, pensé que sería genial que ella escribiera un artículo sobre la ciencia de la pasión por viajar.
Conozco a Kayt desde hace años y es una de las mejores escritoras que conozco. Es alguien a quien admiro y me emociona que haya escrito para este sitio web. Así que, tomémonos un descanso de nuestros artículos habituales de viajes y pongámonos nerds.
¿Qué nos impulsa a abandonar la comodidad del hogar y explorar el mundo?
Cuando estaba en la universidad, un conocido, Dave, ganó una prestigiosa beca de ingeniería. Cuando le felicité, me dijo que iba a rechazarla. Quedé en shock. La beca le ofrecía financiamiento sustancial para su investigación y un año en Italia.
¿Por qué en la Tierra rechazaría una aventura así?
“¿Por qué querría ir a Italia?” le pregunté. “Todo lo que necesito está aquí en Pittsburgh.”
No creo que pudiera haber quedado más sorprendido si me hubiera dicho que estaba embarazada de gatitos. Pero él hablaba en serio. Había nacido y crecido a una hora en coche de la ciudad. Vino a Pittsburgh para estudiar y luego se quedó para la maestría. Me contó que en sus 26 años nunca había salido del estado de Pensilvania.
Y no sentía ninguna necesidad de hacerlo.
Me dieron ganas de llorar pensando en que renunciaba a un año en Italia. Y, no voy a mentir, en ese momento pensé que tal vez estaba loco.
¿Y qué pasó diez años después?
Nos encontramos de nuevo, en Pittsburgh. Cuando me preguntó qué había hecho, le conté sobre un viaje reciente a Colombia, con aventuras en autobús y una persona que me llevó un pollo vivo cuando ofrecí preparar la cena. Mientras contaba, él se veía muy incómodo.
Al principio, no entendía por qué. Luego me di cuenta: él estaba convencido de que yo era la insensata.
¿Qué nos lleva a algunos a abandonar la seguridad del hogar y arriesgarnos a explorar el mundo?
¿Existe una explicación científica para por qué algunos somos esclavos de esa pasión por viajar, mientras otros prefieren quedarse en su lugar?
Resulta que la respuesta puede estar, al menos en parte, en nuestro ADN.
El papel del ADN en la tendencia a arriesgarse y viajar
Cuando llega el momento de tomar un riesgo, nuestro cerebro procesa toda clase de información sobre recompensas, emociones, estrés, posibles consecuencias, experiencias previas y otros factores, y los combina para ayudarnos a decidir si damos el salto o nos quedamos donde estamos. Esto sucede tanto si buscamos comida deliciosa, si perseguimos una pareja potencial o si viajamos a lugares exóticos.
Y las regiones del cerebro que comprenden todos estos factores se alimentan, en parte, de una sustancia química llamada dopamina. Quizá hayas oído hablar de ella. Algunos la llaman la “sustancia del placer”. Y, sin duda, todos sentimos una gran dosis de dopamina cuando disfrutamos de algo bueno (literal o figuradamente). Los científicos han descubierto que tener mucha dopamina en ciertas partes del cerebro puede llevar a comportamientos impulsivos y riesgosos. Y algunas personas tienen esa dopamina extra porque poseen una variante específica del gen DRD4, que codifica un receptor de dopamina llamado alelo 7R+.
¿Qué comportamientos se han asociado con la variante 7R+?
- Mayor propensión a arriesgar en inversiones con la esperanza de obtener mayores ganancias.
- Más probabilidades de tener múltiples parejas sexuales y participar en encuentros de una noche.
- Mayor tendencia a desarrollar adicciones a drogas o alcohol.
- Y, en ocasiones, a actuar sin precaución en juegos de cartas en residencias de ancianos.
Además, podrían ser más propensos a viajar a tierras lejanas.
¿Qué dice la ciencia sobre la relación entre el gen DRD4 y el deseo de explorar?
El biólogo evolutivo en un instituto de investigación en Indiana explica que el gen DRD4 es muy importante desde un punto de vista evolutivo. Su variante 7R+ probablemente fue seleccionada hace decenas de miles de años, cuando los humanos comenzaron sus grandes migraciones desde África hacia otras partes del mundo.
Este investigador sugiere que esa dopamina adicional en el cerebro pudo haber motivado a nuestros antepasados a aventurarse fuera de casa, explorar y buscar nuevos territorios para encontrar pareja, comida y refugio.
¿Podría un simple gen como el DRD4 explicar esa pasión por viajar?
Aunque la biología no actúa sola (los factores ambientales también pueden modificar nuestros genes de maneras sorprendentes), algunos científicos creen que el gen DRD4 puede explicar algunas de estas diferencias. Su trabajo analiza cómo la variante 7R+ puede influir en comportamientos riesgosos en distintas situaciones y ha encontrado que está relacionada con la tendencia a desafiar los límites de formas interesantes.
Una de las preguntas que tenemos es cuánto solapamiento hay en los comportamientos riesgosos. ¿Una persona que toma riesgos económicos también tiende a participar en excesos con alcohol? ¿Al modificar su comportamiento de consumo, es más probable que se lance en paracaídas o engañe a su pareja? Hay evidencia que sugiere que, si tienes este alelo, necesitas expresarlo de alguna forma en tu comportamiento. Estas personas con 7R+ tienen una predisposición neurobiológica que las impulsa a encontrar un dominio donde puedan obtener su dosis de adrenalina.
¿Podría esa necesidad de aventura ser simplemente una expresión del gen?
“¿Podría ser que esa pasión por explorar y arriesgarse tenga que ver con el gen DRD4?”
“Es posible. Aún no tenemos respuestas definitivas, pero estamos viendo que algunas personas son riesgosas en todos los ámbitos. Algunas podrían decir que esas personas tienen personalidades ‘adictivas’. Siempre parecen hacer cosas impulsivas. Pero también hay quienes tienen predisposiciones al riesgo y solo encuentran en un área específica una forma de expresarlo. Viajar puede ser una de ellas. La elección del dominio en el que expresan esa tendencia está muy influenciada por factores ambientales y sociales.”
¿Qué es lo que realmente buscamos cuando buscamos esa sensación de emoción?
“Muchos hablan del gen DRD4 en términos de toma de riesgos. Pero hay un movimiento para cambiar esa percepción, porque no está claro si realmente se trata de arriesgarse por sí mismo, o de exponerse a estímulos y entornos nuevos que estimulan el sistema nervioso de una forma particular,” explica el experto. “Algunas personas parecen necesitar esa novedad y la buscan donde sea que puedan encontrarla.”
¿Y qué tiene que ver esto con viajar?
Viajar ofrece precisamente esa oportunidad de enfrentarse a lo nuevo. Es una de las cosas que más me gustan de ello. La posibilidad de salir, explorar, sentirte completamente extraño por unos momentos.
Empujar mis límites para conectar y comunicar. Disfrutar de nuevos paisajes y sumergirme en culturas distintas.
Es fácil pensar que el cerebro de Dave simplemente no funciona igual que el mío. Quizá mi cerebro necesita esa chispa que me da explorar lo desconocido — y el suyo simplemente no. De repente, me surge la idea de comparar nuestras variantes del gen DRD4. Tal vez hay una historia allí que explique por qué yo veo el viajar como un regalo, algo que no puedo vivir sin ello, y Dave quiere evitarlo a toda costa.
Pero J. Koji Lum, un antropólogo de una universidad en Nueva York, me hace reflexionar. Me dice que los genes solo cuentan una parte de la historia si queremos entender la adicción, la tendencia a arriesgarse o esa pasión por viajar.
“El gen DRD4 es solo uno, y su contribución a comportamientos complejos será pequeña. Pero esas pequeñas diferencias suman,” explica. “En cierto modo, evaluar el riesgo es como correr un algoritmo en tu cabeza. Las distintas variantes genéticas hacen que ese algoritmo funcione en niveles ligeramente diferentes en cada persona. Ahí es donde todo se une: las personas ejecutan algoritmos ligeramente distintos que ayudan a definir si tomarán un riesgo o no. Y, con el tiempo, esa pequeña diferencia en el algoritmo puede marcar vidas muy distintas.”
Yo y Dave hemos vivido vidas diferentes. Él, según la última revisión en redes sociales, sigue en Pittsburgh. Yo ahora llevo a mis hijos por todo el mundo siempre que puedo. Esa es una diferencia clara.
¿Qué significa esto para quienes sienten esa pasión por viajar?
La próxima vez que veas a alguien que decide dejarlo todo para recorrer Europa en mochila por un año, o a quien se muda con su familia para abrir una escuela en Namibia, recuerda que no están locos. Quizá simplemente procesan el riesgo de forma diferente o están programados para buscar lo novedoso.
Al fin y al cabo, cada vez más la ciencia demuestra que esa pasión por explorar y buscar lo desconocido puede estar, al menos en parte, escrita en nuestros genes.
Kayt Sukel es una viajera, escritora y científica que se pregunta por qué hacemos lo que hacemos. Su primer libro abordó la ciencia del amor y su nuevo libro El arte del riesgo: La ciencia del valor, la cautela y la oportunidad trata sobre por qué tomamos riesgos. Lo leí en mi vuelo a Australia y me pareció fascinante. Me recordó a El poder de los hábitos (otro de mis favoritos). Recomiendo mucho el libro. Kayt también puede encontrarse en Twitter y su blog.