Queridos viajeros,
Mientras estaba en Sigiriya, Sri Lanka, disfrutando de un kottu (un plato tradicional de pan de roti picante con verduras y pollo), vi una escena que he presenciado demasiadas veces antes: turistas montando en un elefante.
Suspiré con desesperación. Ese animal que estaban tan felices de montar probablemente fue maltratado — y ellos quizás no lo saben o simplemente no les importa.
Por supuesto, entiendo su deseo de montar en ese elefante. La mayoría de las personas aman a los animales — yo incluido.
Todos disfrutamos ver e interactuar con animales cuando viajamos. Se siente exótico.
Por eso hacemos safaris, visitamos zoológicos y templos de tigres, y nos inscribimos en paseos en elefante, trekking de gorilas, caminatas con leones y todo lo demás.
¿Quién no querría estar tan cerca de tantas criaturas hermosas? Los animales son adorables y (en su mayoría) peludos.
Pero tengo malas noticias: casi todo el turismo basado en animales en el mundo es abusivo y perjudicial para los animales.
Generalmente, los animales se mantienen en condiciones horribles y son entrenados y gestionados por personal inexperto. Estos no son centros de investigación científica que visitas. Los lugares que visitas existen para tu entretenimiento y para ganar dinero — no para el bienestar del animal.
Ahora, no soy un santo. He sido culpable de visitar los mismos lugares que ahora te recomiendo evitar. He montado en elefantes, ido al Templo de los Tigres, visitado Seaworld y nadado con delfines.
Pero cuanto más trabajo en la industria del turismo y más aprendo sobre el turismo animal, más me doy cuenta de lo dañino, defectuoso y abusivo que es. Si supiera entonces lo que sé ahora, nunca habría hecho esas actividades.
Probablemente tú seas como yo y veas estas actividades y pienses: “¡Animales! ¡Yay!”
Existe una creencia falsa de que estas actividades deben tener alguna regulación y ser seguras para los animales. Eso pensaba yo. No sabía lo que no sabía.
Pero eso no es en absoluto así.
Al visitar estas instituciones, inadvertidamente nos convertimos en parte del sistema y perpetuamos el ciclo de abuso.
No lo hacemos porque somos malas personas. Simplemente, la ignorancia de las condiciones nos impide cambiar el sistema.
Sé que todos queremos creer que el lugar que hemos elegido para visitar es inofensivo. Hemos investigado y leído reseñas positivas que dicen lo amables y serviciales que son los empleados con los animales. Parecía seguro.
Pero, ¿quién admitiría el maltrato animal? ¿Quién dejaría eso en evidencia?
Todo está oculto a simple vista.
Ninguna organización diría: “Sí, estamos hambrando a los elefantes. ¡Ven!”
Pero el proceso de entrenamiento cruel y horrible que los elefantes deben soportar para aceptar ser montados, sumado a las lesiones permanentes en la columna que sufren por cargar personas todo el día, hace que montar en elefante sea siempre inmoral, sin importar las circunstancias.
Además, los elefantes son caros de mantener y, cuando están endeudados, muchos entrenadores simplemente llevan a sus elefantes al límite para ganar más dinero. Y, aunque los entrenadores puedan tener buenas intenciones, en muchos países en desarrollo no son profesionales ni biólogos, sino trabajadores pobres y sin mucha preparación que solo quieren alimentar a sus familias.
Mira al elefante que mató a alguien en Ko Samui. Trabajaba bajo un calor insoportable y no debería haber llevado pasajeros, pero el entrenador era un pobre inmigrante birmano que solo buscaba alimentar a su familia en Tailandia.
Y esto sigue ocurriendo en 2026. Otro viajero fue asesinado en Tailandia por un elefante estresado.
Si miras a los entrenadores entrevistados en «The Cove» (un documental sobre la caza de delfines en Japón) o «Blackfish» (sobre Seaworld), verás lo mismo: entrenadores con buenas intenciones pero también una empresa o jefe enfocado en las ganancias en lugar del bienestar animal.
Durante años, grupos de derechos animales y ambientales denunciaron al Templo de los Tigres en Tailandia, un templo budista que afirmaba ser santuario de tigres pero en realidad maltrataba a estos animales en peligro de extinción a gran escala. Durante años, periodistas documentaron abusos. Sin embargo, los turistas no creían en las noticias y seguían visitando el templo.
“Son monjes. ¿Cómo podrían hacer daño a los tigres?”
Pero, tras una presión externa cada vez mayor, el gobierno allanó el templo y — ¡sorpresa! — encontró una gran cantidad de tigres maltratados y muertos (incluidos los cuerpos congelados de cuarenta cachorros de tigre), además de pruebas de cría ilegal y tráfico de animales. Pero, aunque este templo de tigres resultó estar involucrado en el comercio ilegal de animales, las visitas a otros templos de tigres no han cesado.
La realidad es que hay mucho abuso animal en la industria del turismo.
Y debe evitarse. La probabilidad de cometer errores es demasiado alta. El problema es más extendido de lo que crees.
Paseos en elefante, templos de tigres, caminatas con leones, shows de monos, peleas de orangutanes (sí, eso existe), delfinarios, Seaworld, circos — cualquier actividad donde el animal exista solo para tu entretenimiento debe evitarse.
Considera la prueba del olor en cualquier exhibición de animales: si parece que esto no debería existir o te resulta raro que un animal tan grande sea tan dócil, algo no está bien y no deberías apoyar esas prácticas con tu dinero.
Aún podemos tener momentos memorables con animales, asegurándonos de hacerlo de manera responsable.
Por ejemplo, en Tailandia, montar en elefante ha sido popular durante décadas y sigue siendo un gran atractivo para los turistas, pero lugares como Elephant Nature Park están cambiando el sistema al ofrecer un santuario para elefantes maltratados, promover la educación de los visitantes y permitir experiencias con elefantes sin dañarlos.
Y, viendo cuánto dinero genera Elephant Nature Park, otros parques de entrenamiento están comenzando a cambiar sus prácticas, colaborando con ellos para adoptar métodos menos dañinos.
Ya hay parques en Phuket, Camboya y Surin.
No significa que este cambio sea generalizado, pero dado que el dinero perpetúa el sistema, cuanto más apoyemos con nuestro dinero a estos lugares, más cambiarán sus políticas. Elephant Nature Park no existiría sin turistas, y otros parques no notarían si no fuera por la popularidad de estas prácticas.
Debemos investigar y votar con nuestro dinero para apoyar organizaciones que realmente cuidan a los animales.
Si nos unimos y decimos “queremos algo diferente,” podemos lograrlo. El templo de los tigres fue cerrado, Seaworld aceptó detener su programa de cría en cautiverio, y lugares similares a Elephant Nature Park están proliferando en todo el sudeste asiático.
Estos cambios han ocurrido gracias a la presión pública y a un comportamiento de consumo que prioriza el bienestar animal y la ética.
Se trata de educación. Si como viajeros aprendemos sobre estas condiciones antes, si hablamos más de ellas, podemos generar un cambio.
Afortunadamente, existen numerosos recursos y grupos en línea que pueden ayudarte a encontrar experiencias éticas con animales:
Organizaciones:
Lecturas recomendadas:
Sé que quieres ver o interactuar con animales cuando viajas y no hay nada de malo en ello — solo que hagámoslo de manera responsable. Creamos experiencias positivas con animales que fomenten la conservación y la educación, no la explotación.
Después de todo, ¿no te gustaría volver algún día y compartir con amigos o familia esa experiencia hermosa? La mejor forma de transmitir esa experiencia a otros es asegurarte de que los animales sobrevivan y prosperen.
Atentamente,
Matt
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