¿Qué tal te va en los aviones?
“¿Y tú qué tal con los barcos?”
“¡Me encantan!”, dije mientras apretaba con fuerza el asiento del avión.
“Pues, solo imagina la turbulencia como olas que no puedes ver”, dijo el piloto entre risas.
“Sé que la turbulencia no puede hacer que un avión caiga, pero eso no hace que esto sea más cómodo”, le respondí con una mirada de disgusto.
El avión se sacudió al pasar por unas montañas altas. Ninguno de los otros pasajeros pareció notarlo, pero yo me encogí de hombros como quien acaba de recibir mil agujas en el brazo.
“Si algo sale mal aquí, simplemente caemos y morimos. ¡Esa es mi mente en estos momentos!”
El piloto me miró, volvió a reír y se volvió a dirigir a los demás pasajeros.
Estaba en un pequeño hidroavión de seis plazas a tres mil pies sobre Doubtful Sound. Fiordland se encuentra en la esquina suroeste de Nueva Zelanda y alberga muchas locaciones de películas de El Señor de los Anillos. La región es considerada una de las áreas más escénicas y remotas del país.
Llena de montañas gigantes, lagos profundos, ríos caudalosos, bosques salvajes y fiordos impresionantes, la mayor parte del territorio nunca ha sido pisada por el hombre. Salvo en algunos lugares donde solo barcos y aviones pueden acceder, el gobierno ha restringido el acceso, asegurando que así siga por mucho tiempo.
El día anterior, se me ocurrió la brillante idea de ver Doubtful Sound en un vuelo rápido de una hora en lugar de un recorrido completo en bus y barco. Estaba quedándome sin tiempo y, a pesar de mi miedo a las alturas y a volar, solo pensaba en ahorrar tiempo y en las vistas que podría disfrutar.
Pero, mientras el pequeño avión rebotaba en el aire, la idea ya no parecía tan brillante.
Unos días antes, había llegado a la zona con Karin, una chica sueca que conocí en Wanaka. Después de unos días de fiesta en Queenstown, condujimos hasta el punto de partida de la región, Te Anau, un pequeño pueblo con apenas unos pocos cientos de habitantes, junto a un lago. Es la puerta de entrada para los turistas que quieren acampar, hacer senderismo por el Kepler Track y Milford Sound, y visitar las dos principales atracciones de la zona: Milford Sound y Doubtful Sound.
Karin y yo condujimos hasta Milford Sound por un día. En el camino, pasamos por montañas de granito gigantes, ríos de agua azul cristalina y cascadas rugientes. Acantilados escarpados se alzaban sobre nosotros mientras seguíamos la carretera hacia el fiordo. Pequeños lagos salpicaban el camino y senderos — algunos de los “Grandes Caminos” del país — cruzaban la zona.
Era la Nueva Zelanda salvaje, donde no había señal de celular, había que acampar y, como diría Doc Brown, “no necesitas carreteras”. Solo venías aquí para una cosa: escapar de la vida en la ciudad.
En nuestro crucero de dos horas por Milford Sound, hasta el borde del mar de Tasmania y de regreso, el agua de las lluvias recientes corría en torrentes por los lados del fiordo, las cumbres estaban cubiertas de hielo y focas jugaban cerca. Era un día claro, brillante y soleado, de esos que te hacen sentir que tienes la mejor suerte del mundo.
Al día siguiente, Karin se fue, pero yo me quedé para seguir explorando. Visité Wings and Water, una pequeña compañía de hidroaviones dirigida por Jim, un piloto muy experimentado que tenía mucho que decir sobre el estado de la formación moderna de pilotos y la seguridad en los aviones. Hablaba sobre la sobreprotección del Estado, las regulaciones gubernamentales que limitan a los pilotos, la externalización del mantenimiento, la dependencia excesiva en computadoras y tecnología, y que los pilotos no confían lo suficiente en su instinto.
“No hay suficiente experiencia allá afuera. Una computadora no te va a salvar”, decía con firmeza.
Tenía opiniones muy fuertes sobre todos los temas.
Fuimos al avión para saludar a los otros pasajeros.
“Matt tiene miedo a volar, pero lo haremos un hombre”, dijo a las otras dos parejas que esperaban abordar, dándome una palmada en la espalda mientras revisaba la seguridad del avión.
Ya me arrepentía de haber mencionado mi miedo a volar.
Con un pequeño estallido del motor, nos deslizamos sobre el agua y ascendimos suavemente al aire. Ahora, debajo de nosotros, el enorme Lago Te Anau y las montañas se extendían por el paisaje. Había lagos que bajaban por las laderas, parches de hielo en cumbres inaccesibles y acantilados grises con árboles que parecían colgar de una raíz, listos para deslizarse en cualquier momento. Nos movíamos tan cerca de las montañas que sentí que podía tocarlas.
Al entrar las nubes, me puse nervioso. Con las nubes llegaba el viento y el aire más agitado.
“¿Cómo sabes cuándo volver? ¿Hay un momento en que dices, ‘¡Listo, hay que irse!’?”
“Lo sabes por experiencia”, respondió Jim.
“¿Y qué pasa si el clima empeora?”
“¿Ves esos grandes cuerpos de agua allá abajo?”
“Sí…”
“Pues, estamos en un hidroavión. Solo aterrizaría en el agua y esperaría a que pase”, respondió con naturalidad, “pero no te preocupes. Eso nunca ha pasado”.
“Los aviones”, continuó, “son más fuertes que las personas. Tú te romperás antes que este bebé”.
Recorrimos las nubes y dimos una vuelta por las Browne Falls, la cascada más alta del mundo (ya que el agua siempre tocaba el suelo, no era una cascada, sino un tobogán de agua), que caía sin parar desde una piscina grande en una depresión de la montaña.
Al volver a Te Anau y acercarnos al muelle, Jim me miró. “No estuvo tan mal, ¿verdad?”
“No, no estuvo tan mal, pero eso no cambió mi opinión sobre volar”.
Al día siguiente, mientras tomaba el autobús temprano, vi cómo el cielo se tornaba rosa con la salida del sol. Me alegra no haber saltado esta vez esa parte, como hice en mi última visita. Aquí, en este pequeño pueblo en el borde de Nueva Zelanda, donde los turistas superan a los locales, poco más hay que hacer que disfrutar de la naturaleza. La región elimina las distracciones que son tan comunes en otras partes del país.
Y también espero que, cuando vuelva, pueda mostrarle a Jim que he superado mi miedo a las alturas.
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