Hace diez años que estoy en la carretera
Hoy se cumplen exactamente diez años desde que empecé a viajar. En julio de 2016, dije adiós a mi padre, subí a mi coche y comencé un viaje de un año alrededor del mundo, primero cruzando Estados Unidos en coche y luego yendo a Europa.
Dieciocho meses después (seis meses más tarde de lo planeado), finalmente regresé a casa.
De vuelta en casa y sin dinero, conseguí un trabajo temporal reemplazando a alguien en licencia de maternidad. Allí, sentado en la oficina, supe que la vida de oficina y corporativa no era para mí.
Mi alma ardía por volver a estar en la carretera.
Ahora era un nómada.
El viaje aún no había terminado conmigo.
No había vuelta atrás.
Así que hice lo que cualquiera sin dinero ni responsabilidades haría: reservé un vuelo y planifiqué volver a viajar.
Sentía que volver a casa era algo aburrido. Anhelaba la emoción de la carretera. Ese verano, viajé a Europa, regresé a Tailandia donde enseñé inglés y empecé a dedicar tiempo y esfuerzo a este sitio web.
Ya han pasado más de diez años.
Los últimos diez años han sido un camino largo y sinuoso lleno de accidentes felices: desde las personas que conocí y que me entusiasmaron con los viajes, hasta las clases de tailandés que tomé y que me llevaron a vivir en Bangkok, pasando por la oficina que me inspiró a crear este sitio, hasta convertirme en escritor de viajes.
Ha sido una aventura emocionante y sin planear.
Pero diez años son mucho tiempo y, en el último año, he empezado a (por fin) reducir mi estilo de vida nómada. Después de muchos intentos fallidos, establecí raíces en Austin. Ya no planifico viajes de varios meses en la carretera y ahora me concentro en la siguiente etapa de mi vida: viajero a tiempo parcial, dueño de hostal, cocinero, lector y madrugador (pero aún un hombre misterioso internacional).
Al cerrar un capítulo y abrir otro, quiero compartir mis historias favoritas de los últimos diez años en la carretera:
1. Hacer amigos en un viaje por carretera
Al inicio de mi primer viaje, era muy tímido e introvertido. No sabía cómo conocer gente y pasaba mucho tiempo conduciendo por el país y haciendo turismo solo. Viajar no era la experiencia social increíble que imaginaba. La mayor parte del tiempo, estaba solo y, a menudo, aburrido.
Eso fue hasta que entré en un hostal en Tucson.
Allí conocí a un británico (también llamado Matt) en mi habitación. Nos dimos cuenta de que ambos íbamos al Gran Cañón, y terminamos haciendo la caminata juntos.
En el hostal, conocí a otro británico llamado Jonathan, a algunas personas geniales en un viaje a Sedona y, en un hostal fuera de Albuquerque, a una austriaca llamada Vera. Juntos condujimos por Nuevo México y Colorado antes de separarnos en Boulder.
Recuerdo ese viaje por carretera con mucho cariño — cantando canciones pop de los 90, compartiendo colecciones de música, la noche en que convencimos a unos estudiantes universitarios de que era australiano, las comidas enormes que cocinamos y las exploraciones que hicimos juntos.
Fue esta experiencia la que finalmente me ayudó a sentirme cómodo saludando a extraños y haciendo amigos.
2. Vivir en Ko Lipe
El mes que pasé viviendo en la isla tailandesa de Ko Lipe en 2006, es, de todas mis memorias de viaje, la que más quiero. Si existe un paraíso para cada uno de nosotros, el mío sería Ko Lipe.
Aunque ahora es un destino turístico importante, en aquel entonces era un lugar tranquilo con un solo resort bonito, algunas cabañas y electricidad limitada. Aunque se podía ver que la isla iba a convertirse en el próximo Phi Phi (un lugar muy sobredesarrollado), en ese momento todavía era un paraíso.
Fui allí para reunirme con un amigo. En el viaje en barco, conecté con Pat (un irlandés mayor) y con Paul y Jane (una pareja británica). De alguna manera, perdí mis chanclas incluso antes de llegar a la isla y decidí ir descalzo durante mi estadía. “Solo serán unos días”, dije.
Esos días se convirtieron en un mes.
Pat, Paul, Jane, mi amiga Olivia y yo conocimos a algunas otras personas que también parecían no querer irse, y formamos un grupo muy unido. Durante el día, descansábamos en la playa, jugábamos a las damas, hacíamos snorkel o visitábamos otras islas del parque nacional.
Por la noche, cenábamos mariscos baratos, bebíamos cerveza y inventábamos juegos en la playa hasta que apagaban las luces. Pasamos Navidad juntos, nos dimos regalos y nos acercamos a los locales, quienes nos invitaron a sus casas y despertaron mi interés por aprender tailandés.
Pero cuando mi visa expiró y tuve que ir a Malasia a tramitar una nueva, tuve que despedirme. Fue agridulce, pero todas las cosas buenas terminan en algún momento. (Luego me crucé con todos ellos en Tailandia en los meses siguientes).
Esta experiencia quedó grabada en mí para siempre y me enseñó que las mejores cosas en la carretera suceden cuando menos lo esperas.
3. La historia del desastre
En Barcelona, en 2013, me alojé en un hostal donde un compañero de cuarto muy borracho decidió hacer sus necesidades en nuestra habitación y, al limpiar, se quedó encerrado afuera. Cuando me desperté para dejarlo entrar, me di cuenta de lo que había pasado (gracias a la mierda en mi mano), me asusté, grité y me lavé las manos como nunca antes.
De las miles de noches en hostal, esto fue lo más asqueroso que me ha pasado.
Después, juré que solo dormiría en dormitorios si no tuviera otra opción — y, definitivamente, no en un hostal con fama de fiesta.
4. Vivir en Ámsterdam
En 2006, visité Ámsterdam por primera vez. Estuve casi tres meses allí mientras jugaba al póker (dato curioso: financié parte de mi viaje con las ganancias del póker). Durante mi estadía, conocí a gente maravillosa y hospitalaria, pero ninguno como Greg.
Greg y yo siempre parecíamos estar en el casino al mismo tiempo, y él me invitaba a jugar partidas privadas que organizaba. Cuando tienes mucho dinero de otra persona delante, uno se vuelve desconfiado cuando te invita a salir después.
Pero cuanto más lo conocía y más escuchaba a la gente hablar de él, más me daba cuenta de que solo era un buen tipo y que esa era su forma de darme la bienvenida a la ciudad. Finalmente, acepté, y su grupo social se convirtió en el mío. Comíamos, bebíamos y jugábamos al póker juntos.
Me enseñaron holandés, me presentaron la comida local y me mostraron los lugares de Ámsterdam.
Lamentablemente, Greg fue asesinado en un robo unos meses después de que me fui, pero mis experiencias con él me enseñaron a ser más abierto y acogedor con los extraños y a confiar en que no todos tienen malas intenciones.
5. La Tomatina
En 2010, participé en La Tomatina, un festival de guerra de tomates en España.
Al entrar en mi dormitorio del hostal, conocí a dos australianos, dos estadounidenses y un malayo. Serían mis compañeros de habitación durante la semana, ya que el hostal requería una estancia mínima de cuatro noches para el festival.
En ese tiempo, nos llevamos muy bien. Todos nos unimos rápidamente y pasamos la semana más divertida, lanzándonos tomates, bebiendo sangría, recuperándonos de la resaca con helado y dejando que Quincy, nuestro amigo malayo con un español impecable, nos guiara.
Decidimos seguir viajando juntos a Barcelona.
Recuerdo que allí una chica se unió a nuestro grupo y comentó lo raro que era que un grupo tan diverso geográficamente fuera tan unido. “¿Cómo se conocieron?” “¡Nos conocimos la semana pasada!” respondimos. “¿En serio? ¡Pensé que se conocían desde hace años!”
Desde entonces, aunque no nos vemos con frecuencia por la distancia, seguimos en contacto. Cuando nos visitamos, es como si estuviéramos en España y no hubiera pasado el tiempo.
Cuando conectas con la gente, realmente conectas. No importa dónde vaya, llevo ese momento conmigo.
6. Aprender a bucear en Fiji
De manera improvisada, decidí volar a Fiji desde Nueva Zelanda.
Allí, un amigo me insistió en que probara el buceo. “Siempre quisiste hacerlo. Es barato aprender aquí. ¡Deja de ser un cobarde!”
Tenía razón.
No tenía excusa, así que me inscribí en un curso de certificación. Sin embargo, estaba nervioso. “¿Y si me ahogo? ¿De verdad se puede respirar bajo el agua?” Durante mi primera inmersión, usé tanto el tanque de oxígeno como un fumeta con un bong. Lo agoté en menos de 30 minutos, cuando normalmente duraría casi una hora.
Y, aunque mi compañero de buceo me sacó el regulador de la boca y casi me ahogo, aprender a bucear fue una de las mejores experiencias de mi vida. Ver el océano desde abajo fue impactante. Nunca había estado rodeado de tanta belleza y diversidad natural. Fue uno de esos momentos de “¡guau!” en la vida.
Después de esa experiencia, decidí ser un poco más aventurero. Me atreví a montar montañas rusas (odio las alturas), a hacer paseos en helicóptero (de verdad, odio las alturas) y a probar deportes de aventura; además, a salir más al aire libre (la naturaleza es demasiado maravillosa para no hacerlo).
(P.D. – Mira cómo grito como un bebé en este video en mi canyon swing.)
7. Safari en África
En 2012, hice un safari por el sur de África, visitando Sudáfrica, Namibia, Botsuana y Zambia. Dormí bajo las estrellas, vi la Vía Láctea con tanto detalle que parecía editada, y observé elefantes, leones y otros animales que solo había soñado antes. África fue pura y salvaje, y reavivó mi amor por la naturaleza que no sentía desde hace mucho tiempo.
Al igual que el buceo, fue uno de esos momentos de “¡guau!” cuando te das cuenta de lo maravillosa que es la vida y la naturaleza. Estar en África fue una aventura increíble, y su belleza y la hospitalidad de su gente permanecen en mí desde entonces.
8. Vivir en Bangkok
En 2007, me mudé a Bangkok por un mes para aprender tailandés. Pasé las primeras semanas en mi habitación, solo y jugando a Warcraft. Me alojaba en una zona más local, para alejarme del turismo y el ambiente mochilero, pero me sentía muy desconectado de la ciudad.
Sin embargo, acababa de decidir extender mis viajes y visitar Europa al año siguiente, así que, con poco dinero, necesitaba más ingresos. Decidí buscar trabajo, ya que había oído que enseñar inglés pagaba bien. Al mismo tiempo, un amigo me presentó a uno de sus conocidos en Bangkok, quien me presentó a más personas.
De repente, vivía en un apartamento con un grupo de amigos y tenía novia y una vida propia. Al principio no fue fácil, pero cuanto más tiempo pasaba allí, más salía de casa y más me sentía residente de Bangkok.
Esta experiencia me enseñó que podía adaptarme a cualquier lugar — que era una persona capaz e independiente que podía empezar una vida desde cero.
Porque si pude empezar una vida en un lugar como Bangkok, podía hacerlo en cualquier parte.
9. Encontrar una familia en Ios
En 2009, volé desde Asia a Grecia para reunirme con un amigo y explorar las islas griegas. Al llegar a Ios, descubrimos que habíamos llegado demasiado temprano en la temporada turística y que la isla estaba vacía. Solo había mochileros buscando trabajo en bares y restaurantes. Nos hicimos muy amigos de un pequeño grupo, y cuando mi amigo se fue, decidí quedarme. No podía dejar a mi nueva familia.
Pasábamos los días en la playa, organizábamos barbacoas y nuestras noches eran una locura. A medida